Koutaïssi, deuxième ville de Géorgie, est souvent éclipsée par Tbilissi dans les circuits touristiques — à tort. Capitale historique du royaume de Colchide (la terre de la Toison d’or de la mythologie grecque), puis du royaume d’Iméréthie, elle concentre un patrimoine remarquable dans un cadre verdoyant au bord du fleuve Rioni. L’Iméréthie qui l’entoure est une des régions les plus attachantes du pays, avec ses caves à vin familiales, ses marchés animés et ses monastères grandioses.

La cathédrale Bagrati et le monastère de Ghélati

La cathédrale Bagrati, construite sous le règne du roi Bagrat III au début du XIe siècle, domine Koutaïssi depuis sa colline. Bien que partiellement détruite par les Ottomans au XVIIe siècle, elle a été restaurée et est inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Le monastère de Ghélati (à 11 km de la ville), fondé par le roi David IV le Reconstructeur en 1106, est encore plus impressionnant — sa cour intérieure gothique et ses mosaïques byzantines en font l’un des joyaux de l’art médiéval géorgien. David IV lui-même y est enterré.

Les grottes de Prométhée et de Sataplia

À quelques kilomètres de Koutaïssi se trouvent deux grottes spectaculaires. La grotte de Prométhée (Tskaltsitela) est l’une des plus grandes cavernes naturelles du Caucase : 11 galeries, 5 lacs souterrains, des milliers de stalactites et stalagmites illuminés et même… une balade en barque souterraine. La grotte de Sataplia, plus intimiste, est réputée pour ses empreintes de dinosaures fossilisées (un des rares sites au monde où elles sont visibles à ciel ouvert) et son belvédère en verre surplombant la forêt de Kolkhétie.

Le vin imérétien : l’autre grand vin de Géorgie

L’Iméréthie produit une grande variété de vins avec une méthode intermédiaire entre le vin blanc classique et le vin orange kakhétien : la macération avec les peaux dure seulement quelques semaines, donnant des vins ambrés plus légers et frais. Les cépages locaux comme le Tsitska et le Tsolikouri donnent des vins très aromatiques. Les petites caves familiales autour de Koutaïssi accueillent volontiers les visiteurs pour des dégustations informelles, souvent accompagnées d’une table chargée de mezze iméréthiens.

Koutaïssi en pratique

L’aéroport international de Koutaïssi est desservi par plusieurs compagnies low-cost depuis l’Europe (Wizz Air, Ryanair), ce qui en fait souvent un point d’entrée moins cher que Tbilissi. La ville se visite facilement en 2 jours, et constitue une excellente base pour des excursions vers la Svanétie au nord (5-6h de route) ou Batoumi sur la mer Noire à l’ouest (3h).