Comment le rugby est-il arrivé en Géorgie ? La réponse mène directement à Marseille. En 1950, un Marseillais d’origine arménienne nommé Jacques Haspékian s’installe à Tbilissi pour des raisons professionnelles. Dans ses bagages, il apporte sa passion pour l’ovalie — et les règles d’un sport alors inconnu en Géorgie. En quelques semaines, il forme la première équipe géorgienne. En quelques décennies, la Géorgie deviendra l’une des meilleures nations de rugby au monde.

Jacques Haspékian et les origines marseillaises du rugby géorgien

Jacques Haspékian n’était pas entraîneur professionnel, juste un passionné. Mais son enthousiasme était contagieux. Il enseigna le rugby à Tbilissi avec un dévouement qui lui valut une place permanente dans la mémoire sportive géorgienne. Son action fut relayée par des entraîneurs français qui se succédèrent en Géorgie soviétique dans les années 1950-1980, contribuant à construire une culture rugbystique profonde dans ce pays où le sport collectif collait parfaitement à l’esprit communautaire géorgien.

Claude Saurel et la naissance d’une grande nation

Dans les années 1990, après l’indépendance de la Géorgie, l’entraîneur français Claude Saurel joue un rôle décisif dans la professionnalisation du rugby géorgien. Il structure la fédération, modernise les méthodes d’entraînement et prépare l’équipe nationale — les Lelos — à affronter le rugby mondial. La Géorgie fait ses premiers pas en Coupe du monde en 2003 au nom de son héritage franco-géorgien, et depuis lors ne manque plus aucune Coupe du monde.

Les Lelos : une des grandes nations du rugby mondial

L’équipe nationale géorgienne, surnommée les Lelos (du nom d’un jeu de balle traditionnel géorgien, ancêtre du rugby local), est aujourd’hui une force majeure du rugby international. Régulièrement qualifiée pour les Coupes du monde, elle a battu des équipes de l’hémisphère sud et s’affirme comme la meilleure équipe des nations dites « de développement ». Son pack de avants — massif, combatif, technique — est redouté des meilleures équipes mondiales.

Les joueurs géorgiens dans le rugby français

Des dizaines de joueurs géorgiens évoluent dans le championnat français de rugby à XV (Top 14 et Pro D2). Des clubs comme Toulon, Perpignan, Clermont, Bayonne ou Grenoble ont accueilli des internationaux géorgiens qui ont apporté leur puissance physique et leur engagement. Cette présence massive de Géorgiens dans le rugby français renforce encore les liens entre les deux pays et alimente un flux régulier de voyageurs français curieux de découvrir la patrie de leurs joueurs préférés.

Voir un match des Lelos à Tbilissi

Assister à un match des Lelos au stade Mikheil Meskhi à Tbilissi est une expérience mémorable. Le public géorgien est passionné, festif et accueillant. Les chants traditionnels polyphoniques qui s’élèvent dans les tribunes avant le coup d’envoi donnent des frissons. Si votre voyage en Géorgie coïncide avec un test-match des Lelos — vérifiez le calendrier de World Rugby — ne manquez pas cette opportunité. Les billets sont abordables et l’atmosphère est unique au monde.