Le Grand Caucase dessine la frontière nord de la Géorgie comme une muraille naturelle vertigineuse. Avec ses sommets dépassant 5 000 mètres — dont le mont Kazbek (5 047 m) et le Chkhara (5 201 m, point culminant de Géorgie) — cette chaîne de montagnes offre certains des plus beaux paysages d’Europe. Les régions de Kazbégi et de la Hévsourétie sont aujourd’hui parmi les destinations de randonnée les plus prisées du Caucase.

Stepantsminda (Kazbegi) et l’église Guéthisminda

Le bourg de Stepantsminda, rebaptisé Kazbegi jusqu’en 2006, est le point de départ des aventures dans le haut Caucase géorgien. À 1 750 mètres d’altitude, entouré de prairies alpines et de glaciers, il est dominé par la silhouette iconique de l’église Guéthisminda (Gergeti) — une église médiévale perchée à 2 170 m sur un éperon rocheux, avec le Kazbek enneigé en toile de fond. Cette image est devenue l’une des plus reproduites de Géorgie et l’un des symboles du pays.

La montée à l’église (environ 1h30 à pied depuis le village) récompense par une vue à 360° sur les glaciers, les gorges de la Térek et, par temps clair, jusqu’au mont Elbrouz en Russie. Pour les alpinistes, l’ascension du Kazbek lui-même est possible de mai à septembre (niveau technique modéré, 2 à 3 jours).

La route militaire géorgienne

La route qui relie Tbilissi à Stepantsminda (environ 150 km) est l’une des plus spectaculaires d’Europe. Surnommée la « route militaire géorgienne » depuis l’époque tsariste, elle franchit le col de Djvari à 2 395 m d’altitude en traversant des gorges vertigineuses, des villages accrochés à des falaises et des forteresses médiévales. Le réservoir de Jinvali et le château d’Ananouri constituent des étapes pittoresques avant la montée finale vers les sommets.

Gudauri : la station de ski du Caucase

Gudauri, à 2 196 mètres d’altitude sur les pentes du Grand Caucase, est la principale station de ski de Géorgie. Elle est en pleine expansion, avec des domaines skiables bien équipés et une neige excellente de décembre à avril. L’été, les mêmes pentes se transforment en terrain de parapente, de VTT et de randonnée. Gudauri se trouve à seulement 120 km de Tbilissi, ce qui en fait une station très accessible pour les voyageurs en transit.

Shatili et la Hévsourétie : les forteresses du nord

Plus à l’est, la région de la Hévsourétie abrite des paysages encore plus sauvages. Le village-forteresse de Shatili — un amas de tours médiévales imbriquées accrochées à une falaise au-dessus des gorges d’Argun — est l’un des sites les plus spectaculaires de Géorgie. Accessible par une route de montagne difficile (ouverte seulement en été), il était autrefois la première ligne de défense contre les incursions venues du nord. Chaque été, le festival Shatiloba célèbre les traditions de la région.

Randonner dans le Grand Caucase : les bases

La meilleure saison pour randonner dans le Grand Caucase géorgien est de juin à septembre. Les cols de haute montagne ne sont praticables qu’à partir de mi-juin en raison des neiges tardives. Il est vivement recommandé de s’équiper d’une bonne carte topographique (l’application Maps.me est très utilisée), de prévoir des vêtements chauds même en été, et d’informer son hébergement de son itinéraire. Les refuges de montagne (guesthouses chez l’habitant) sont simples mais chaleureux, et l’hospitalité géorgienne dans ces régions reculées reste extraordinaire.