À seulement 20 kilomètres au nord de Tbilissi, Mtskhéta est l’âme spirituelle de la Géorgie. Ancienne capitale du royaume de Kartli pendant plus de mille ans (jusqu’au Ve siècle de notre ère), elle est aujourd’hui une petite ville de 8 000 habitants classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO — et l’un des lieux de pèlerinage les plus importants du monde orthodoxe. Chaque Géorgien connaît par cœur la chanson qui lui est dédiée : « Mtskhéta, ville sainte… »

La cathédrale Svetitskhoveli

Au cœur de Mtskhéta trône la cathédrale Svetitskhoveli (« Le pilier qui donne la vie »), construite au XIe siècle sur le site où la tunique du Christ aurait été enterrée, selon la tradition géorgienne. Cette cathédrale patriarcale, la plus grande de Géorgie, est le cœur du christianisme géorgien depuis 1 700 ans. La Géorgie fut en effet l’un des premiers pays à adopter le christianisme comme religion d’État, en 337 après J.-C., grâce à l’apôtre Nino. La cathédrale est le lieu de couronnement des rois géorgiens et abrite leurs tombeaux.

Le monastère de Jvari

Sur la colline qui domine Mtskhéta, à la confluence de la Koura (Mtkvari) et de l’Aragvi, le monastère de Jvari (« la croix ») est l’un des monuments les plus emblématiques de Géorgie. Construit au VIe siècle à l’emplacement où Sainte Nino planta une croix lors de la christianisation du pays, il offre une vue panoramique incomparable sur Mtskhéta, les deux fleuves et les plaines de Kartli. Ce panorama inspirera le poème « Le Démon » de Lermontov. Jvari est l’un des premiers monuments géorgiens inscrits à l’UNESCO (1994).

Un lien particulier avec la France : le jumelage avec Leuville-sur-Orge

Mtskhéta entretient un lien original avec la France à travers son jumelage avec Leuville-sur-Orge (Essonne). Ce petit village d’Île-de-France fut le refuge de la diaspora géorgienne exilée après l’invasion soviétique de 1921. Le château de Leuville accueillit le gouvernement géorgien en exil pendant des décennies, et son cimetière abrite les tombes de nombreuses personnalités géorgiennes, dont le premier président Noé Jordania. Ce jumelage est ainsi bien plus qu’une formalité administrative : il symbolise 100 ans d’amitié franco-géorgienne et de fidélité à une patrie perdue.

Visiter Mtskhéta

Mtskhéta se visite facilement en demi-journée depuis Tbilissi (marshrutka depuis la gare routière de Didube, 20 min, très peu cher). Le samedi matin, le marché local est très animé. La vieille ville compte aussi quelques boutiques d’artisanat (broderies, bijoux en grenat géorgien, poteries) et d’excellents restaurants proposant des spécialités de la cuisine kartliène. Le festival Mtskhetoba, en octobre, attire des milliers de pèlerins et de touristes pour célébrer la christianisation de la Géorgie.